Bereits mehrfach ist die Familie des 16-jährigen Jim (James Dean) umgezogen, weil es immer wieder Probleme mit dem Jugendlichen gab. Auch in Los Angeles gerät er schnell in Schwierigkeiten, und innerhalb von 24 Stunden spitzt sich die Lage zu. Einem Messerzweikampf mit einem Gangleader folgt ein fatales Autorennen. Bei den Eltern findet Jim kein Verständnis, ähnlich geht es seinen einzigen Vertrauten Judy (Natalie Wood) und Plato (Sal Mineo). Die drei finden auf einem verlassenen Anwesen ein vorübergehendes Idyll ? bis es zu schicksalhaften Ereignissen kommt.

Die Orientierungslosigkeit und Zukunftsangst von amerikanischen Teenagern Mitte der 1950er-Jahre und deren Rebellion gegen die Selbstzufriedenheit der gutbürgerlichen Elternhäuser bestimmen das Klima von Nicholas Rays präzise inszeniertem, packendem Drama, mit dem Hauptdarsteller James Dean, der als Prototyp dieser Generation galt, zum Weltstar wurde.